Se considera que se ha desatado un brote vírico en una red cuando se ve infestada de virus o repleta de mensajes que los contienen: el resultado es un servidor colapsado, cuya inactividad cuesta a la empresa mucho dinero. El ciclo vital de los virus informáticos comienza con su creación y termina con su completa erradicación.

ETAPA 1: CREACIÓN
Hasta hace pocos años, crear un virus exigía conocer en profundidad un lenguaje de programación. En la actualidad cualquiera que sepa programar un poco puede hacer un virus.

ETAPA 2: REPRODUCCIÓN
Los virus se reproducen a sí mismos: forma parte de su naturaleza. Un virus bien diseñado está preparado para estar copiándose a sí mismo en distintos ficheros durante bastante tiempo, el suficiente para llegar a muchísimos usuarios.

ETAPA 3: ACTIVACIÓN
En los virus con rutinas de ataque, éstas se activan cuando se dan determinadas condiciones, por ejemplo, una fecha concreta o que el usuario realice una acción "x". Sin embargo, incluso los virus que están pensados para causar un daño específico entorpecen el sistema al ocupar en él un valioso espacioso de almacenamiento.

ETAPA 4: DESCUBRIMIENTO
Cuando se detecta un nuevo virus, se aísla y se envía a la Asociación Internacional de Seguridad Informática, con sede en Washington, D.C., donde se toma nota de sus características para posteriormente distribuirlo a los fabricantes de antivirus. En general, el descubrimiento tiene lugar por lo menos un año antes de que el virus se convierta en una amenaza para la comunidad informática.

ETAPA 5: ASIMILACIÓN
En este punto, los fabricantes de antivirus modifican su software para que sea capaz de detectar el nuevo virus. Este proceso puede durar desde un día hasta seis meses, dependiendo del desarrollador y del tipo de virus.

ETAPA 6: ERRADICACIÓN Cualquier virus puede ser erradicado si suficientes usuarios mantienen al día su protección antivirus. Hasta el momento ningún virus ha desaparecido por completo, pero algunos hace mucho que han dejado de representar una amenaza importante.